Quanto segue è una rielaborazione, traduzione e sunto di un’articolo uscito su Gameinformer

Il terreno sotto i piedi di Tetsuya Nomura di Square Enix tremava. Da quando ha lavorato come character designer e direttore visivo su Final Fantasy VII, la sua leggenda è cresciuta notevolmente. Oltre a lavorare su quasi tutti i giochi di Final Fantasy da allora, Nomura ha contribuito a creare la serie Kingdom Hearts ed è diventato una figura di spicco e un luminare nel ricco panorama degli sviluppatori di Square Enix. Ma questo viaggio del 2015 a Los Angeles, California, è stato diverso.

La  diretta streaming dell’E3 2015 di PlayStation aveva appena svelato il teaser trailer d’annuncio con il protagonista iconico di Final Fantasy VII, Cloud Strife, che camminava attraverso Midgar in una splendida grafica moderna ad alta definizione. Il sogno di molti – un remake del classico RPG – era finalmente realtà. I fan non erano gli unici a sentire il peso del momento, però, e non era più solo il terreno che tremava; era l’intero corpo di Nomura.

“Non c’erano membri dello staff intorno, quindi ero un po’ in disparte, lì da solo”, dice Nomura. “Quando ho sentito gli applausi della folla e la passione, sono stato sopraffatto e ho cominciato a tremare. Camminavo come un cerbiatto, sopraffatto dall’intensità della folla. Pensavo, ‘Questa è diventata una cosa così grande,’ e volevo piangere.”

Nel frattempo, il produttore della serie Yoshinori Kitase si trovava a casa sua a Tokyo a guardare tutto su YouTube. “Viene ancora fuori tra i ‘Video consigliati'”, dice ridendo. “Qualcuno avrebbe dovuto registrarti, come un video di reaction e caricarlo su YouTube!”

“Non credo avessimo quella cultura dei video reaction all’epoca”, dice Nomura. “Se lo avessi saputo, l’avrei registrato, ma avrei tremato nel farlo”

La strada per arrivare a questo momento è stata lunga e ardua, ma è qualcosa che Nomura aveva sognato per anni. Operando come team formato da un’unica persona, Nomura aveva trascorso parte degli anni 2000 immaginando come potrebbe essere un remake moderno di Final Fantasy VII. Purtroppo, non ho mai fatto chissà quali progressi poiché gli altri membri del team erano impegnati in altri progetti.

In quel periodo, i fan hanno iniziato a chiedere un remake modernizzato di Final Fantasy VII, e gli sviluppatori ne hanno sentito parlare anche dai membri dei media. Kitase, che lavora in Square Enix dal 1990, dirigendo giochi amati come Final Fantasy VI, Chrono Trigger, il titolo originale di Final Fantasy VII e Final Fantasy X, fu sommerso di domande durante una serie di interviste del 2009.

“Eravamo in un tour per la stampa negli Stati Uniti per Final Fantasy XIII, e abbiamo fatto un sacco di interviste, e abbiamo ricevuto un sacco di domande dai reporter che chiedevano, ‘Quando faremo un remake di Final Fantasy VII?'” ricorda Kitase. “Sentire così tante volte quella domanda mi ha fatto pensare che lo avremmo fatto un giorno, questo è certo.”

Kitase tornò a Tokyo e si avvicinò a Nomura per renderlo realtà. Come parte dei creatori del Final Fantasy VII originale, notarono che la richiesta dei fan e dei media era alle stelle, e Square Enix, ora più che mai, stava iniziando ad abbracciare l’idea di remake moderni per giochi classici. Sapevano di dover agire.

“All’interno di Square Enix, gradualmente, stavano realizzando remake, e queste idee per i remake stavano emergendo in altri dipartimenti”, dice Nomura. “Se non avessimo fatto Final Fantasy VII, altri l’avrebbero fatto, quindi dovevamo alzarci e farlo! Avevamo il dovere di proteggere Final Fantasy VII e dovevamo essere noi a prendere questa sfida, altrimenti qualcun altro l’avrebbe fatto. Pensavo che potesse essere un po’ problematico se altri team avessero affrontato il progetto senza di noi”

Nomura e Kitase sono una coppia di leggende nel fandom di Final Fantasy e Square Enix, ma avevano bisogno di aiuto per renderlo realtà. Per creare il team, la coppia si è rivolta a Square Enix Creative Business Unit I, il gruppo storicamente responsabile di molti dei titoli di Final Fantasy più amati. Kazushige Nojima, che si è unito a Square Enix nel 1994, lavorando su giochi come Final Fantasy VII, VIII e X, oltre alla serie Kingdom Hearts, e Motomu Toriyama, che si è unito a Square Enix nel 1995 e ha lavorato sul titolo originale di Final Fantasy VII oltre a Final Fantasy X, XIII e altro, si sono uniti per scrivere insieme il remake.

“Avevo sempre sperato di far parte del titolo se e quando fosse stato fatto un remake”, dice Toriyama. “Sono stato molto felice quando ho sentito la notizia [che ne stavamo facendo uno].”

Ma il team di sviluppo di questo progetto non poteva essere composto solo dai membri del team di sviluppo originale; la maggior parte di loro aveva lasciato l’azienda o stava lavorando su altri progetti. “Direi che la maggior parte del team di sviluppo e dei membri della produzione erano giocatori dell’originale, non creatori”, dice Toriyama.

Due di quegli sviluppatori che hanno cominciato come fan della serie Final Fantasy prima di unirsi a Square Enix sono Naoki Hamaguchi e Teruki Endo. Hamaguchi si è unito a Square Enix nel 2003, lavorando su titoli come Final Fantasy XII e la trilogia di XIII. Dopo aver ricoperto il ruolo di project manager nel titolo mobile Mobius Final Fantasy, si è unito al team del Remake come co-direttore. Endo ha iniziato alla fine degli anni 2000 alla Capcom, lavorando principalmente sulla serie Monster Hunter, ma quando ha sentito parlare di un remake di Final Fantasy VII, da fan dell’originale, non ha potuto resistere unirsi al team come direttore delle battaglie.

“Lavoravo per un’altra azienda di videogiochi quando ho sentito che cercavano membri per essere coinvolti nel lato delle battaglie nella creazione di questo gioco e ho pensato che questa fosse un’ottima opportunità in cui potevo utilizzare le competenze che avevo acquisito fino a quel momento lavorando nell’industria”, ricorda Endo.

Con il nucleo del team riunito, lo sviluppo di Final Fantasy VII Remake era ufficialmente in corso.

Quando un gioco è amato quanto Final Fantasy VII, modernizzarlo senza allontanare i fan dell’originale può essere una proposta complicata; se mantieni le cose troppo fedeli all’originale allora non segui le ultime tendenze, sprecando l’opportunità di creare qualcosa di distintivo. Al contrario, se spingi le cose troppo lontano dal materiale originale, rischi allora di alienare coloro che hanno reso famoso Final Fantasy VII in primo luogo.

Secondo Toriyama, i membri del team che hanno vissuto VII da fan, come Hamaguchi e Endo, sono più protettivi nei confronti del materiale originale rispetto a coloro che hanno lavorato sul titolo originale. Kitase temeva che questi giovani membri dello staff fossero troppo fedeli al titolo originale, ma le sue preoccupazioni si sono attenuate una volta che il team ha iniziato a lavorare insieme. “Questo timore era del tutto inutile perché chiaramente non era vero”, dice Kitase. “Siamo riusciti a lavorare molto bene insieme e a realizzare tutte le nostre visioni. Un gioco che può essere accettato e apprezzato dagli utenti contemporanei, quindi è stato meraviglioso.”

“La considerazione principale, credo, è che sia per i giocatori che potrebbero non conoscere Final Fantasy VII, sia per coloro che lo conoscono o l’hanno giocato, entrambi questi tipi di utenti possano giocare [Remake] e goderselo”, aggiunge Nomura.

Il team ha lavorato insieme per bilanciare il vecchio con il nuovo, creando qualcosa che racconti in modo definitivo la storia di Final Fantasy VII con le convenzioni moderne senza andare troppo lontano in nessuna direzione. “Per me, si tratta davvero di considerare cos’è che i giocatori hanno apprezzato e amato nel titolo originale”, dice Endo. “Naturalmente, ci aspettiamo una varietà nella profondità e nell’ampiezza di ciò che piace e si ama dell’originale, ma alla fine della giornata, devo fidarmi dei miei istinti e pensieri su ciò che amavo e mi divertivo a giocare.”

Per la parte di Endo – il sistema di combattimento – ha scelto di mescolare l’azione con le più tradizionali meccaniche di Active Time Battle (ATB) del gioco originale, in cui i personaggi possono agire una volta che si riempie un metro. Il risultato attrae sia i nuovi giocatori che quelli di lunga data. “Visto che la serie Final Fantasy si concentra fortemente sui suoi personaggi, credo che l’azione ne migliorerebbe questo aspetto e consentirebbe ai giocatori di essere ulteriormente immersi nei personaggi che interpretano”, dice Endo. “Insieme alle battaglie strategiche che ritengo fondamentali per Final Fantasy VII, volevo vedere come potevo mescolare al meglio questi due elementi della battaglia basata su comandi e strategia con l’azione che consente un’immersione istantanea.”

Anche se Endo voleva introdurre l’azione, il desiderio di bilanciarla con gli elementi tradizionali dell’ATB ha colpito una corda sensibile con Nomura. “Ho un’idea di come dovrebbero essere e sentire le battaglie di Final Fantasy”, dice Nomura. “Vogliamo comunque mantenere questo elemento strategico, in cui il giocatore considererà le debolezze elementari dei nemici durante la battaglia mentre utilizza queste mosse d’azione e ne rimane coinvolto. Questo è sempre stato il mio credo fondamentale su come dovremmo affrontare le battaglie di Final Fantasy. Ho pensato che fosse davvero vitale per questo progetto; non volevo che fosse un gioco in cui è un’azione basata sui riflessi o una battaglia basata sui riflessi; volevamo combinare tutti questi elementi.”

Per Hamaguchi, si trattava più di rimuovere le barriere che esistono per i giocatori quando cercano di sentirsi parte del mondo. “Credo che, non solo per gli RPG, ma anche per altri titoli di tipo fantasy, la tendenza sarà quella di incorporare sempre più elementi d’azione e questa sarà la traiettoria dei giochi in generale”, dice Hamaguchi. “È molto gradito dai giocatori contemporanei perché crea un senso di immersione, poiché i giocatori sono in grado di ricevere una risposta immediata all’input dai comandi. C’è questa immediatezza che porta a un’ulteriore immersione nel gameplay. Invece di vedere questo mondo fantasy da una prospettiva esterna come giocatore, sei in grado di essere completamente immerso come se fossi dentro quel mondo.”

“In questo senso, credo che la serie Final Fantasy VII Remake abbia questo meraviglioso equilibrio di tutti questi elementi”, aggiunge Nomura. “Non è completamente inclinato o incentrato sull’azione, ma combina molto abilmente questi elementi in un’esperienza bilanciata e piacevole, immersiva.”

Il sistema di combattimento di Final Fantasy VII Remake ha ricevuto lodi, ma non è l’unico elemento del titolo che è cambiato. Il salto visivo in avanti è immediatamente riconoscibile, e la storia ha ricevuto numerosi miglioramenti. Invece di raccontare l’intero arco di Final Fantasy VII in un unico gioco, Square Enix ha optato per rilasciare il remake sotto forma di tre giochi. Il primo titolo, Final Fantasy VII Remake, ha raccontato la spinta iniziale del party attraverso Midgar – una sezione dell’originale che richiedeva circa 6 ore per essere completata – in un titolo che va dalle 30 alle 40 ore.

Questa decisione è stata presa da Nomura, il quale ha identificato fin da subito che catturare appieno gli eventi di Final Fantasy VII in modo moderno e con sufficiente profondità per rendere giustizia alla storia non sarebbe stato possibile nella sua forma originale di un unico gioco, senza considerare il formato drasticamente diverso che il gioco assume dopo l’emergere del gruppo da Midgar. “Per ricreare il mondo di Final Fantasy VII come era nell’originale oggi, nella sua completezza, l’unico modo per farlo era dividere i titoli, altrimenti semplicemente non era possibile”, dice Nomura. “Abbiamo dovuto dividerlo, o non avremmo potuto farlo nel modo giusto.”

La prolungata permanenza di Final Fantasy VII Remake a Midgar ha approfondito completamente i personaggi precedentemente relegati a ruoli minori come Biggs, Wedge e Jessie, sviluppando ulteriormente le personalità e le relazioni dei personaggi principali come Cloud, Tifa, Barret ed Aerith. “Quando il progetto del remake è stato deciso, in quel momento, avevamo già sentito che se avessimo affrontato questa serie, era imperativo che caratterizzassimo i personaggi in modo più approfondito”, afferma Nomura.

Final Fantasy VII Remake è stato rilasciato su PlayStation 4 il 10 aprile 2020, ottenendo un punteggio di 87 su 100 sull’aggregatore di recensioni Metacritic, compreso un 8,75 su 10 da parte di Game Informer. E ora, con l’asticella della qualità posta alta e le aspettative dei fan ancora più alte, lo stesso team si prepara a spingere avanti la storia ben nota mentre Cloud e i suoi amici escono da Midgar e si avventurano in un mondo enorme pieno di avventura e intrighi nel secondo atto della serie Remake, Final Fantasy VII Rebirth.

Final Fantasy VII Rebirth arriva su PlayStation 5 il 29 febbraio. Per saperne di più su Final Fantasy VII Rebirth, visita il nostro hub di copertura esclusiva tramite il banner qui sotto.